La meditación en Occidente: de la oración contemplativa a la relajación

En este artículo

1. La contemplación cristiana
2. Las «meditaciones» de la psicología
3. Qué dice la psicología
4. Cuándo conviene

No, no es que la meditación «vino de Oriente» y acá no había nada. Es el monje que repetía una sola frase al ritmo de la respiración en un monasterio del monte Athos. Es la lectura lenta de un texto, palabra por palabra, hasta que una resuena. Es el médico que en Berlín le enseñaba a sus pacientes a sentir el peso y el calor de sus brazos. Occidente también tiene una larga historia de silencio, atención y contemplación.

La contemplación cristiana

En la tradición cristiana, la meditación y la contemplación tienen siglos de historia:

• Los padres y madres del desierto (siglos III y IV) se retiraban a Egipto y Siria a buscar el silencio interior y repetían frases breves para sostener la atención.
• El hesicasmo, en la tradición ortodoxa, desarrolló la oración de Jesús («Señor Jesucristo, ten piedad de mí»), repetida al ritmo de la respiración. Es una de las prácticas occidentales más parecidas a la meditación con mantra.
• La lectio divina, de la tradición monástica benedictina, propone leer un texto lentamente, meditar sobre una palabra, responder y finalmente quedarse en silencio.
• Místicos como Teresa de Ávila y Juan de la Cruz describieron con enorme detalle los caminos de la oración interior.
• En el siglo XX, monjes como Thomas Keating retomaron estas fuentes y difundieron la oración centrante: elegir una palabra sagrada y volver a ella suavemente cada vez que la atención se va.

Más allá de la fe de cada uno, estas prácticas comparten con las orientales algo esencial: el entrenamiento de la atención y la actitud receptiva.

Las «meditaciones» de la psicología

En el siglo XX, la medicina y la psicología crearon técnicas con un espíritu parecido, pero con lenguaje científico:

• La relajación muscular progresiva, del médico estadounidense Edmund Jacobson (1938): tensar y soltar grupos de músculos, notando la diferencia. Es una de las técnicas de relajación con más investigación.
• El entrenamiento autógeno, del psiquiatra alemán Johannes Heinrich Schultz (1932): frases que se repiten mentalmente («mi brazo derecho está pesado», «mi brazo está caliente») para inducir un estado de calma profunda. Se inspiró en parte en la hipnosis.
• La respuesta de relajación, de Herbert Benson, que ya conté en la meditación trascendental.

Repetir una palabra al ritmo del aliento. Lo hicieron monjes en el desierto, maestros en la India y médicos en Berlín. Quizás algo de eso sea muy humano.

Qué dice la psicología

La relajación progresiva y el entrenamiento autógeno tienen evidencia para reducir la ansiedad, el estrés y algunos síntomas físicos. Las prácticas contemplativas religiosas se estudiaron menos, pero comparten mecanismos con otras meditaciones: atención focalizada, repetición y actitud receptiva. Para muchas personas creyentes, además, tienen un sentido que las vuelve más significativas.

Cuándo conviene

Para quienes sienten lejanas las tradiciones orientales, estas prácticas pueden ser una puerta de entrada más cercana. La relajación progresiva es especialmente útil para quienes cargan mucha tensión en el cuerpo. Podés probarla en el laboratorio de meditación. Para otras tradiciones, ver qué es la meditación, y para la mirada de Jung sobre Oriente y Occidente, Jung y la meditación.

Para seguir leyendo

• Keating, T. (1986). Mente abierta, corazón abierto.
• Jacobson, E. (1938). Progressive Relaxation. University of Chicago Press.
• Schultz, J. H. (1932). El entrenamiento autógeno.

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