La empatía: ponerse en el lugar del otro sin perder el propio

En este artículo

1. Qué es la empatía
2. Dos tipos de empatía
3. Empatía y compasión
4. Cuando la empatía cansa
5. Cómo cultivarla sin perderse
6. Cuándo consultar

No, no es decir «te entiendo» y cambiar de tema. Es quedarte callado al lado de alguien que llora sin apurarte a darle consejos. Es notar que tu hijo no está enojado con vos, sino asustado. Es ese nudo en la garganta cuando un amigo te cuenta algo que le duele. Y es también, a veces, volver a casa agotado de cargar con lo de todos. La empatía es un don. Y como todo don, pide cuidado.

Qué es la empatía

La empatía es la capacidad de comprender lo que otra persona siente y piensa, y de resonar con eso. No es lo mismo que la simpatía (estar de acuerdo o caer bien) ni que la lástima (mirar al otro desde arriba).

Dos tipos de empatía

• Empatía cognitiva: entender la perspectiva del otro, qué piensa y por qué. Es «ponerse en sus zapatos» con la cabeza.
• Empatía emocional (o afectiva): sentir con el otro, contagiarse en algún grado de su emoción. Es «ponerse en sus zapatos» con el cuerpo.

Las dos son importantes y no siempre van juntas. Hay personas que entienden muy bien lo que sienten otros pero no se conmueven, y personas que se conmueven tanto que se quedan sin herramientas para ayudar.

Empatía y compasión

Algunos investigadores, como Tania Singer, distinguen la empatía de la compasión: la compasión es sentir con el otro y, además, tener el deseo de aliviar su sufrimiento, manteniendo cierta distancia. Sus estudios sugieren que la empatía emocional sin límites puede generar angustia y desgaste, mientras que la compasión se asocia con más calma y disposición a ayudar.

Cuando la empatía cansa

Personas que cuidan a otros —familiares de alguien enfermo, docentes, personal de salud, madres y padres— pueden sentir lo que se conoce como fatiga por compasión o desgaste empático: cansancio, irritabilidad, sensación de no tener nada más para dar. También les pasa a quienes siempre fueron «los que escuchan a todos» y nunca tuvieron un lugar para sí mismos.

No es falta de amor. Es que la empatía, sin límites, se vacía.

Ponerse en el lugar del otro no significa irse del propio.

Cómo cultivarla sin perderse

• Escuchar antes de responder. Muchas veces el otro no necesita una solución, sino sentirse acompañado.
• Preguntar en vez de suponer. «¿Cómo estás con esto?» dice más que «yo sé lo que sentís».
• Registrar lo propio. Notar cuándo lo del otro empieza a ser demasiado para uno.
• Poner límites sin culpa: poder decir «hoy no puedo» también es cuidar el vínculo.
• Tener un lugar donde ser escuchado. Quien sostiene a otros necesita también ser sostenido.

La empatía se relaciona con la inteligencia emocional y se pone en práctica en formas de comunicación como la comunicación no violenta.

Cuándo consultar

Si sentís que cargás con lo de todos y ya no te queda energía, o al revés, si te cuesta conectar con lo que sienten los demás y eso trae problemas en tus vínculos, la terapia puede ayudarte a encontrar un equilibrio. Podés leer sobre estrés y agotamiento o escribirme.

Para seguir leyendo

• Singer, T. y Klimecki, O. M. (2014). «Empathy and compassion». Current Biology, 24(18).
• Decety, J. y Jackson, P. L. (2004). «The functional architecture of human empathy». Behavioral and Cognitive Neuroscience Reviews, 3(2).
• Figley, C. R. (Ed.) (1995). Compassion Fatigue.

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